En el software libre, el código fuente se distribuye y está disponible para todo el mundo, de modo que cualquiera, con la formación suficiente, puede tomar este código, adaptarlo a sus características, incluir las aplicaciones que considere necesarias y procurar que todo el conjunto funcione armónicamente. Esto es una distribución de GNU/Linux.
Existen cientos de distribuciones, cada una con un propósito o cubriendo una necesidad concreta, aunque todas comparten el mismo núcleo del sistema y se nutren de un conjunto común de aplicaciones. Nos encontramos desde Hal91 en un disquete de 1,44 para arrancar en frío y dotada con una gran cantidad de herramientas de diagnóstico, hasta las grandes Suse, Mandrake o Fedora Core, orientadas a proporcionar completos entornos de trabajo.
Guadalinex se basa en Debian, una distribución desarrollada por miles de voluntarios en todo el mundo, al margen de iniciativas comerciales y fiel seguidora de los principios inspiradores del movimento del software libre.
Por cierto, su nombre tiene su origen en su creador, Ian Murdock, que profundamente enamorado de su mujer Debra, unió las iniciales de ambos para bautizar a esta "hija".
Con esta base Debian, el equipo de desarrollo de Guadalinex ha elaborado una distribución Live-CD, es decir, puede ser ejecutada y, por lo tanto evaluada, sin necesidad de instalación en el disco duro, permitiendo una experimentación sin riesgos.
El principal rasgo de Guadalinex es su carácter de "libre". De él emana buena parte del resto, pues su libertad le permite una ágil depuración y un rápido desarrollo.
La mayoría de sistemas operativos están diseñados para funcionar en un reducido número de plataformas, de hecho, Microsoft Windows sólo funciona en arquitecturas Intel 386, sin embargo GNU/Linux tiene versiones para, prácticamente todas las plataformas existentes:
Toda la gama de estaciones de trabajo Sun Sparc
Procesadores Alpha de DEC, recientemente adquirido por Compac/HP
Procesadores IA-32 de Intel, AMD o Cyrix
Ordenadores Apple Macintosh, Atari o Amiga
En definitiva, toda la gama de grandes servidores, estaciones de trabajo o computadoras personales.
En la actualidad, se está usando GNU/Linux en entornos tan dispares como el buscador Google en sus más de diez mil equipos, la mayoría de servidores web de Internet, incluso Microsoft para gestionar el correo de Hotmail, la bolsa de Nueva York o la empresa Ligth & Magic™ que creó los efectos especiales de la Guerra de las Galaxias. De hecho casi todas las productoras de animación en Hollywood usan software propio sobre plataformas GNU/Linux. Allí donde es necesaria gran capacidad de procesamiento y estabilidad, brilla especialmente este sistema.
Desde el principio, está concebido para trabajar en multiproceso y, auque el equipo disponga de un único procesador optimiza y reparte tan minuciosamente el tiempo y la atención de éste que el rendimiento es prácticamente idéntico. La consecuencia directa de su carácter de libre permite su mejora y evolución atendiendo a las necesidades del usuario, la mejor prueba es el propio Guadalinex.
Es un sistema de red nativo, es decir, aunque se encuentre instalado en una sola máquina funciona con criterios de petición y servicio, empezando por los propios usuarios. Es necesario identificarse ante el sistema y éste nos permitirá realizar unas determinadas tareas dependiendo de nuestro nivel de privilegios. Por ejemplo, un usuario normal nunca podrá desconfigurar el equipo o eliminar archivos esenciales, lo que explica su inmunidad ante los virus.
No olvidemos que un virus es, en realidad, un programa que contiene un código malicioso o dañino para el sistema. Los programas se ejecutan con los privilegios de quienes los invocan, por lo tanto, si nosotros, como usuarios normales no tenemos la opción de modificar el sistema, tampoco la tendrá ningún programa ejecutado desde nuestra cuenta de acceso.
Por otra parte, cada usuario tiene resguardada su propia confidencialidad ya que no puede acceder a las carpetas del resto de usuario, de esta forma, un mismo equipo puede ser usado por muchas personas con todas las garantías de privacidad y estabilidad del sistema.
Para asegurar estos niveles de estabilidad, necesariamente ha de existir un responsable de la administración y configuración del sistema, encargado de establecer los privilegios de cada usuario y con plena libertad de acción. Este responsable se identifica con la cuenta de "root", cuenta que sólo usaremos para tareas de esta naturaleza. Nunca se debe trabajar en el ordenador usando esta identidad.
Bien, cuando el sistema arranca ofrece una pantalla de registro (login) donde es imprescindible identificarse para tener acceso a los recursos que tengamos establecidos por el administrador. La identificación se realiza en base a un nombre de usuario y una contraseña elegida por nosotros y tutelada bajo nuestra responsabilidad.
Otra característica que suele llamar la atención es la existencia de múltiples consolas. Una consola es el conjunto formado por un monitor y un teclado (en la actualidad también se le añade el ratón). La idea es heredada de los primeros tiempos de la computación donde la escasez y carestía de los recursos hacían habitual que un mismo equipo dotado de procesador y disco duro sirviese a varios terminales ligeros. Pues bien, el sistema emula esta situación y permite múltiples consolas virtuales accesibles mediante la tecla "Alt" y las teclas de función F1, F2, F3, etc. Resulta normal que un programador esté escribiendo código en una consola, compilando el programa en otra y probando la aplicación en una tecera, por ejemplo.
Este comportamiento también se lleva al entorno gráfico con los "escritorios virtuales". Al principio pueden parecernos superfluos pero acaban por convertirse en imprescindibles.
El propio sistema operativo incorpora varias "shells" o colecciones de comandos capaces de comunicarnos con el núcleo y canalizar a través de ellos nuestras necesidades de procesamiento, admitiendo además, la entrada mediante "scripts", ficheros de texto ejecutables que contienen las instrucciones para el sistema. Cuestión muy apreciada desde el momento en que profundizamos un poco en el conocimiento de este entorno.
Probablemente uno de los rasgos más desconcertantes resulta que, en GNU/Linux, todo es un fichero, incluidos los dispositivos físicos, como el escáner, la impresora, el ratón, el modem,... ¿Por qué, para qué?
Bien desde el punto de vista técnico constituye la solución más elegante para resolver los problemas de comunicación con los distintos periféricos, desde el punto de vista práctico se trata de un método muy eficaz y simple de abordar algunas de las tareas de administración basadas en la política de permisos del sistema, como veremos más adelante.
Por último, para terminar con este repaso por algunas de los rasgos distintivos de Guadalinex, diremos que para acceder a las unidades extraibles o particiones del disco duro es necesario "montarlas", es decir, indicarle expresamente al sistema que las incorpore a la jerarquía de directorios. De igual forma, para retirar un CD, por ejemplo, hemos de "desmontarlo" previamente. De esta forma evitamos una posible inestabilidad del sistema ocasionada por alguna aplicación que deje de responder al no poder acceder a una unidad extraida sin avisar.